我輩がこの世に生を受けて間もない頃、親父殿にあることを教わった。

　曰いわく『この世界には、敵対してはならぬ者が一人いる』。

　その理由について聞いたが、親父殿は曖昧な言葉で濁し、返してはくれなかった。

　我輩にとっては懐かしき、そして珍しき幼少の記憶よ。

　時は流れ、第二次人魔大戦が終結した頃、こんな言説が流れ始めた。

　曰く『この世界には、敵対してはならぬ者が三人いる』。

　おお、なんとも面白いことよな。三人に増えておる。

　しかしながら、その内容を初めて聞いた時に、我輩は大笑いしてしまったわ。

　なにせその三人というのが、

『龍神』

『魔神』

『闘神』

　の、三人であったからな。

　思わず「ならば四人ではないのか？」と素で聞き返してしまったほどだ。

　本来であれば、ここに技神も加わるであろうからな。

　しかし仕方ないことよ。生あい憎にくと技神を見たことがある者はほぼ皆無で、存在すら眉唾であったから。

　ただ、全てを知る叡えい智ちの魔王たる我輩は、三人であろうと四人であろうと、中身は変わらぬことを知っている。

　敵対してはならぬ者の正体はもとよりただ一人。

　魔龍神ラプラス。

　かつて第二次人魔大戦で二つに分かたれるまで常に頂点に居続け、分かたれてなお脅威として世界に君臨している。正真正銘の世界最強よ。

　我輩も、調子に乗った若人を見る度に、『この世には敵対してはならぬ者が三人いる』と言い伝えてきた。特に北神カールマンなどはそれを気に入ってな、事あるごとに口にしておったらしい。すぐ人に影響を受ける奴であったからな。

　さて、とはいえ今の若者たちに『敵対してはならぬ三人』を挙げさせれば、もっと別の三人が出てくるやもしれん。それこそ北神カールマンの名を挙げる者もいよう。

　ラプラスの脅威が去って、もはや四百年も経たったのだから。

　だからそれはよい。

　つまるところ我輩が言いたいのは、ラプラスは凄すさまじく強いということよ。

　我輩もそこそこ長いこと生きてきたつもりではあるが、あの男以上の脅威を見たことはない。

　だが、どうにもヒトガミ曰く、それ以上の脅威が存在しているらしい。

　それが今代の龍神。

　龍神オルステッド。

　かの龍神ウルペンから続く龍神の技を継承した男よ。確か百代目とか言っておったか？　それほど続いたとは思えぬが、かのウルペンめも数字に関しては適当であったゆえ、何代目かなどどうでもいいのかもしれんな。

　ともあれ、この龍神オルステッドが凄まじく強いらしい。

　それこそ、魔神や技神を凌しのぐほどに。たとえ相手が魔龍神ラプラスであったとしても勝てるほどに。

　信じられるかと聞かれると、なかなか頷うなずけん話だ。

　我輩もラプラスとは一度戦ったことがあるが、その凄まじさは筆舌に尽くしがたい。

　それ以上となると、想像もつかんな！　フハハハハ！

　とはいえ、あの姑こ息そくな人の神が、この地に住むもの全てを塵ちり芥あくたと見下し、ラプラスすらも歯牙にかけぬ傍ぼう若じゃく無ぶ人じんが、龍神オルステッドだけは警戒しておる。

　なんとかしてあの顔の恐ろしい男を止めねば、殺さねばと苦心して、できないでいる。

　あまつさえ、我輩に頭まで下げおった。

　それだけでも、信しん憑ぴょう性せいとしては十分であろうよ。

　さて、それほど強力な存在に敵かなう者がいるのか。

　答えは否いなよ。

　かの魔龍神ラプラスですら敵う者など一人もいなかった。我輩も詳しくは知らぬが、一万年以上もの間、龍神は最強で居続けたと親父殿は言っていたな。

　それはそうよな。最強の肉体を持ち、無敵の鎧よろいを纏まとい、最高峰の武術を使う龍神に勝てる者などいてたまるものか。

　四百年前のラプラス戦役において、半分の力しか持たぬ魔神ラプラスですら、七英雄の力を持って封印するのがやっとであったのだ。

　おおっと皆まで言うな。そこで疑問が一つあると、そう言いたいのであろう？

　なぜ今現在、魔龍神ラプラスは居ないのか、と。

　なぜ技神ラプラスと魔神ラプラスに分かたれ、龍神の名をオルステッドが継いでいるのか、と。

　答えは一つ。

　闘神の名を持つ者が、もう一人現れたからよ。

　もう一人の闘神とは……まぁ単なる盗人ぬすっとであるがな。

　うむ。ある男がラプラスの作りし最強の鎧『闘とう神しん鎧がい』を盗み出したのだ。

　して、この闘神鎧というものは凄まじく強くてな。

　それこそ神でも打倒するために作られたのかと思えるほどの力を、装着者に与えるものであった。

　まぁ、常人であれば身につけた時点で死ぬようなものでもあったが……や、常人でなくとも、身につけてしばらくすれば死ぬようなものでもあったが……なんなら、かの魔龍神ラプラスが、第二次人魔大戦の終盤においては装着せずに戦うほどにヤバい代物であったが……。

　ともあれ、鎧の力を得た盗人は魔龍神と戦い、相打つに至った。

　皮肉なものよな。己の作り出した鎧で討たれたというのだから。

「……話が長なげえ。つまり、どういうこった？」

「つまり、闘神鎧があれば、かの龍神オルステッドとて打倒できるかもしれん！　ということであるな！」

「なければ？」

「敗北は必至よ。かの若き北神や牙の抜けた剣神は否定するであろうが、龍神の強さは、実際にやりあって生き残った我輩が一番よく知っておる。奴だけは別次元である」

「……」

「我輩も不死魔族であるが、戦えば死ぬであろう。奴は、不死魔族を殺す術すべを知っておるゆえな」

「じゃあどうすんだ？」

「決まっておろう、取りに行くのよ」

「簡単に言いやがるが、そんだけヤベェ鎧、まさかお前んちの納屋に放ってあるわけじゃねえだろ？」

「到達困難な場所にて、厳重な封印が施されておるらしいな！」

「そりゃ大変だ。じゃあおいそれと取りには行けねえな」

「フハハハハ、我輩にとっては納屋みたいなものよ！」

「俺にとっては違ちげぇと思うんだけどな……」

　ギースは呆あきれたようにため息をついていた。

　とはいえ、もう遅い。

　我輩たちの目の前にあるのは、大きく口を開けた大穴だ。

　海のど真ん中。ポツポツと顔を覗のぞかせる岩礁。何の変哲もない平凡な海の一角に、五十メートルほどの穴がポッカリと開いている。

　その穴からは、水がこんこんと湧き出ている。

　そう、流れ込むのではなく、湧き出ているのだ。さて、その水はどこから生まれ、どこへ消えているのやら。

　さらに見る者が見れば、穴から凄まじい魔力が放出されているのがわかるだろう。

　見る者とは、すなわち我輩のような者であるな。

「ヤベェ空気が充満してんな」

「ほう、わかるか？」

「前にＳランクの転移迷宮を攻略したことがあるが、アレの比じゃねえ……」

「フハハハハ！　当たり前よ。なにせこの迷宮は、他の迷宮とはワケが違う。第二次人魔大戦で発生した魔力の集結地点。広大な大地が消えた場所、数千万の魔族たちの魂が彷徨さまよう地」

「世界三大迷宮の一つ『魔ま神じん窟くつ』よ」

　ヒッ、と。

　我輩の肩に乗るギースの喉が鳴いた。

　迷宮というものは、得てして濃密な魔力のある場所に発生する。

　魔力の正体は未いまだもって不明であるが、動物や植物を変異させ、時に無機物にすら変化を与える。

　迷宮も、そうして変化した洞どう窟くつや遺跡の一種であるな。

　魔力というものは、多く集まれば集まるほど、人にとって不利益な結果をもたらす。

　魔物が増え、木々で埋め尽くされ、時に病気を引き起こす。我ら魔族ならともかく、人族は一度に多量の魔力に晒さらされると体を壊してしまうのだ。最近は意外に人族も頑丈になってきたようで、そうした事例は滅多に聞かなくなったがな。

　魔力が集まる法則はわかっておらぬが、魔力同士には引き合う性質があるのか、魔物は人を襲って魔力を喰くらい、迷宮は中で死んだ生物を吸収する。

　ゆえに人々は魔力の薄い場所に集落を作り、栄えてきた。

　現在、町や村がある場所というのも、魔力濃度の低い場所である。

　かつてキシリカの居城であったリカリスの町ですらそうだ。

　魔大陸において、あそこほど魔力濃度の低かった場所はあるまい。

　今は、そうでもないようであるが。

　ちなみにアトーフェの要よう塞さいだけは別である。

　魔物が多い場所に住めば魔王らしく見えるという考えなのだろう。我が姉ながら単純なことよ。

　さて、迷宮の話に戻るとしよう。

　迷宮は濃密な魔力が渦巻く場所──いわゆる魔力溜だまりによく発生する。より濃密であればあるほど、迷宮は広く深く難解なものになってゆく。

　ゆえに迷宮は森の中や荒野、山など、人里から離れた場所に発生することが多い。

　そうした場所は元々魔力が濃いゆえに、魔力溜まりも発生しやすいのだ。

　魔力溜まりというものは自然発生するものであるが、それも限度がある。

　限度を超える魔力溜まりは、ある意味、人工的に作り出される。

　死だ。

　人が死ぬと、そこには魔力が残る。

　もっとも、通常であれば魔力はすぐに霧散してしまうか、死体をアンデッドにするために使われるがな。

　だが、狭い範囲で人が大勢死ねば、魔力同士が引き合う性質に従い、霧散せず集束を始める。

　第二次人魔大戦の最後、我輩とラプラスの相打ちによって生まれた爆発は、大陸と共に大量の人間を、動物を、魔物を殺した。

　そうして生み出された魔力は爆発の起点へと集束し、一つの迷宮を作り出した。

　それが魔神窟。

　赤竜山脈の龍鳴山にある『龍神孔』、天大陸にある『地獄』と並ぶ最悪の迷宮よ。

「うひー……で、ここを降りるのかよ？」

　その内部を探索するのは非常に困難である。

　まず入り口から第一階層までは二千メートルほどの縦穴になっている。

　壁面は逆流する滝。滝の裏側には人間一人を簡単に丸まる呑のみできるほどのウミヘビが大量に生息しておる。

　ここをまともに抜けようと思えば、我輩でも三日はかかるであろうな。

「ヒトガミはなんと言っておった？」

「飛び降りろとよ。蛇は水面を流れる奴には敏感だが、空中を落ちていく奴には無関心だからってよ」

「フハハハ、ならば簡単であるな！　トウッ！」

「おぅうわ！」

　我輩ジャンプ！

　ギースを肩に乗せたまま、中空へと躍り出て、慣性のまま、穴の中央に。

　全身に風を浴びつつ、奈落の底へと落ちていく。

　うむ。落下の感覚というものは、いつでも心地よいものよ。

　はて、前に高所から落下したのはいつのことであったか。赤竜山脈の崖上から飛び降りた時であったか、はたまた魔大陸の大渓谷から飛び降りた時であったか。

　我輩はキシリカやアトーフェのように天高く舞い上がることはしないゆえ、久しぶりであるな。

　おっと、水面から無数の瞳が覗いておるな。

　あれがウミヘビか。

　我輩らが水面に手でも触れれば、すぐにでも飛び出てきて襲いかかろうという算段であろう。

　確か、名は『水滝竜フォールドラゴン』とかいう面白みも何もない名前であったか。

　どう見てもドラゴンではないというのに、頭がトカゲならなんでも竜という名をつけたがるのは、人族の悪い癖である。

　それにしても、魔物は常々人を襲うものではあるが、時にこうして待ちに徹する存在もいる。面白いことであるな。

「お、おい、ちゃんと着地できるんだろうな！」

「フハハハハ！　我輩、これでも着地は大の得意である！」

「本当だろうな！」

　疑うたぐり深い男である。

　しかしながら、ギースの心配ももっともである。

　穴の底は暗く、着地地点は見えにくい。

　我輩にはピンとこないが、我輩が着地をミスると思っても仕方あるまい。

「フワッと着地！」

　まぁミスらんが。

　両足が接地すると同時に、膝のバネを使い、骨を砕きながら最大限に使って衝撃を殺し、さらに腰骨も砕き、胸の内臓をクッションにすることで、上半身への勢いを殺す。

　さらに六本の手を使ってギースを抱え上げ、その肘で衝撃を完全に殺す。

　まさに完璧よ。

「ぐふっ！」

　と、思ったが、ギースは肺の空気を全て吐き出し、真っ青な顔をしていた。

「ッホ、ゲッホ……」

　数秒の沈黙の後、ギースは大きく咳せき込んで、呼吸を取り戻した。

　あの程度で呼吸困難とは、軟弱なことよ。

「本当だったであろう？」

「……まぁな」

　不満そうであるが、命に別状がない以上、何も言えまい。

「さて」

　第一階層。

　巨大な穴の下に広がるのは、これまた広大な地底湖である。

　水の中から巨大な柱が立ち天井を支えているが、不思議なことに天井にも水が溜まっている。

　上も下も洪水。どこぞの遺跡にあるナゾナゾのようであるな。

　ポツポツと陸地は見えるが、湖の端は見えぬ。ここからさらに下に行くとなると、水に潜るしかないが……。

　この湖の底にいるのは、小さな蟹かにのような魔物である。

　本当に小さく、小指の先ほどの大きさもない。

　そんな蟹が、底の方に溜まっている。

　一見すると大した脅威ではないが、敵がある程度の深さまで潜ると一斉に襲いかかり、ものの数秒で骨に変える。

　我輩であれば耐えられるであろうが、ギースは骸骨であろうな。

　ちなみにここから先、魔物に名はついておらん。誰もここまで来たことがないからな。

　あるいは、ラプラスめが生きていれば、ここに来て魔物一つ一つに名前をつけていったやもしれんが。

　聞くところによると、奴めはそういうマメな男だったという話であるし。

「フハハハハ！　ここからどうする？」

「ちょっと待ってろ」

　ギースはそう言って我輩の肩から下りて、目をつむった。

　そしてその場で三回、クルクルと回り、スッと腕を上げた。

「あっちだな」

「フハハハハ！　面白い！　それは貴様の種族のまじないか何かか？」

「いいや、ヒトガミがこうすりゃ先に行けるってよ」

「フハハハ！　答えを聞いてきたのか！　つまらんなぁ！　迷宮探索といえば、事細かにマップを作っていくものではないのか？」

「俺にはそんな余裕ねぇんだよ！」

　そうであろうな。

　我輩としては、こんなだだっ広い空間に一ヶ所だけあると思われる下層への通路を探すような、チマチマした作業は嫌いではない。

　しかし短命な種族は、どうしたって無駄な時間を省きたがるものだ。

　無駄こそ大事であるというのに。

「フハハハハ！　では参るぞ！」

「おう」

　我輩はとにかく笑ってギースを背中に乗せ、あまりにも静かな地底湖を泳ぎ始める。

　遥はるか下方で何かがうごめくのを感じつつも、しかし奴らが上がってこないと確信しながら。

　そうしてどれほど泳いだだろうか。

　ギースが我輩の背で眠そうにし始めた頃、地底湖にポツンと島があるのが見えた。

　上陸してみると、石造りの床になっており、中央には下へと続く階段が存在していた。

「一階層を最速で降りるだけでこんな時間かかんのかよ……どんだけ広ひれぇんだここは……」

「ふむ……」

　ギースのボヤキを聞きつつ、我輩はどことなく見覚えのある階段に、目を細めるのだった。

　そうして、何層降り続けただろうか。

　ギースは各階層の『抜け方』を完全に憶おぼえていた。

　ヒトガミから示唆されたそれは、明らかに常軌を逸するもので、なぜそれでこの階層が抜けられるのか、なぜこの階層で魔物と出会わぬのか、まったく理解できぬことばかりであった。

　ギースはそれを疑問に思わぬのか、……思わぬのだろうな。人生で一度でもヒトガミの言うことを疑っておれば、この男は生きてはいまい。

　この男もそれがわかっているからこそ、ヒトガミに感謝しているのだろう。

「フハハハハ！　迷宮の奥には、なぜこうも仰々しい扉があるのだろうな！」

「さぁな。迷宮にも見栄ってもんがあるんじゃねえか？」

「フハハハハハハ！　見栄っ張りか！　面白いな！　フハハハハ！」

　我輩たちの目の前にあるのは、高さ十メートルはあろうかという巨大な扉だ。

　第二次人魔大戦時、キシリカの居城であった城の扉と同じぐらいの大きさである。

　あの扉は、作られてから失われるまで、ただの一度も開くことはなかった。

　あまりに巨大すぎて、開くことすら一苦労だったからである。

　今の我輩よりも巨大な者でさえ、その隣にある通用口から出入りしておった。

　懐かしいものだ。かつて我輩は、こんな大きくて開きもしない扉をなぜ作ったのか、さっさと鋳潰つぶして兵の武器にでもすればいいと、散々言ったものである。

　キシリカは、「勇者が来た時にみすぼらしい扉じゃ魔界大帝としての威厳が失われる」とかなんとか愚かなことを言って突っぱねてきおったが。

　結局あの扉は、開かれたのであろうか。

　ラプラスめは、あの扉を開いたのであろうか。あるいは蹴破りの一つでもしたのなら、あの扉も存在していた意味があったというものであるが……。

　かつては、我輩は自分の考えが絶対に正しいと思っておった。

　しかし、こうして自分が挑む側に立ってみると、キシリカの言う威厳とやらも……いや、うむ、まったく理解できぬな！　フハハハハ！　この扉は明らかにデカすぎて壁にしか見えん！　勇者もこの扉を無理に開けようとはせず、横の通用口を使ったであろうな！

「この奥、いやがるな」

「そのようであるな」

　ギースの言葉に我輩も頷く。

　迷宮の最深部には、こうした仰々しい何かが存在している。

　特に高位の迷宮になればなるほどその傾向は強く、我輩が見た中で特に荘そう厳ごんだったのは、『玄くろ鉄がねの迷宮』の最深部にあった、黄金の扉であるな。キシリカが喜びそうなものだ。

　さて、ともあれ最深部の扉の奥にあるものといえば、いわゆる守護者の部屋である。

　この扉を開ければ、この迷宮で最強の魔物との戦いが始まることとなる。

　『魔神窟』の守護者ともなれば、想像を絶するレベルの相手であろうが……。

　まぁ、それ自体はよかろう。

　どうせギースが攻略法を聞き及んでおるでな。

　苦戦はするであろうが、最後には勝てるのであろう。

「……」

　我輩はふと笑う気が失うせ、扉をじっと見た。

「どうした、旦那？　まさか怖おじ気けづいたのか？」

「うむ」

　素直に答えると、ギースはギョッとした顔でこちらを振り返ってきた。

「お、おいおい、どうしたんだよ！　旦那ともあろうものが！　そりゃ、こんな地獄みてぇな迷宮の守護者を相手にするんだ、気負わなきゃいけねえのはわかる！　けどあんたぁ不死身の魔王だろ!?　何を恐れることがあるんだ？」

　おどけた調子でそう言う猿顔の魔族。

　ギースは相手を説得する時、こうしておどけてみせる。そして、いざという時には声の調子を落として、ストンと相手の心の奥底に自分の言葉を置いてゆくのだ。

　この男なりの会話術なのだろうな。

　まぁ、それはいい。

「……ふむ」

「まさか、本当に恐れをなしてるってわけじゃねえだろうな？」

　無論、我輩とて守護者程度に恐れをなしているわけではない。

　そもそも、我輩ら不死魔族は、戦いを恐れる理由がない。なにせ死なぬのだからな。フハハハハハ！　とはいえ、だ。

「見よ」

　背後を振り返る。

　そこに広がるのは、死し屍し累るい々るいとした光景であった。

　どこからともなく吹き上がる炎に、絶えず続く地震。幾度となく地割れが起こり、地表にあるものを全て呑み込んでいく。

　そんな空間に倒れ伏すのはアンデッド。

　砕けた骨、霞かすみのように消えた霊体、バラバラになった黒こく鎧がい。

「まぁ、地獄みてぇだよな。こんなところをマジで攻略したってんなら、末代まで語り継げるぜ。今回のは、まぁ、誰にも言えねえし、信じてももらえねぇだろうけど……」

「我輩にとっては懐かしき光景である」

　その言葉で、ギースはギョッとした顔でこちらを向いた。

「あん？　なんだそりゃ？　どういう意味だ？　前に来たことあんのか？」

「うむ。ここではないがな！」

　それは、第二次人魔大戦が終わった日だった。

　キシリカを助けるべく、闘神鎧を身につけ、我輩は魔族の本拠地へと戻っていった。

　そして、見た。

　あの日、新キシリカ城の前では、あまりに濃い魔力濃度ゆえ、死んだ者は一時間と経たずアンデッドと化してしまっていた。

　アンデッドは、全て我輩と顔見知りであった。

　キシリカに忠誠を誓い、その実力を認められた、真の戦士たち。

　キシリカ親衛隊。

　彼らは恐らく決死の覚悟で戦ったのであろうが、しかし全員が一刀のもとに殺されていた。

　なぜなら、全員が首のないデュラハンと化していたからである。

　そして、いましがた見えていたアンデッドたちにも、その面影は残されていた。

　同じ顔も多く、明らかに模倣して生み出されたアンデッドであるとわかるのだが、しかし我輩にははっきりとわかった。

　そして、思えば、この迷宮は全てに見覚えがあった。

　第一階層から第二階層へと続く石造りの螺ら旋せん階段に始まり、その後の砦とりでの内部のような構造、満天の星が輝くような天井の空間、人型の魔物が身につけていた武具、崩れ落ちた外壁の裂け目、道端に咲いた、今はどこにも生えていない小さな花、絶滅したはずの魔物……ありとあらゆるものに、見覚えがあった、見覚えどころか、既視感さえも覚えた。

「どぅれ」

　我輩は心を鎮めるべく、その場に座った。

「まぁ、座るがよい」

「……」

　ギースもまた、我輩の前へと座る。

　男が対面で座るとなると酒の一杯でも飲みたいところだが、生憎と無い。

　素面しらふでするような話でもないのだが、まぁよいか。

「かつて、この世界は今とは違う形をしていたというのを、貴様は聞いたことがあるか？」

「確か、黄金騎士アルデバランが放った一撃はキシリカ・キシリスを倒したのみならず、大陸を割り、海を創った、とかだったか？」

「それよ」

　この伝説は、今では作り話とされておる。

　ただ一人の手によって、大陸が形を変えたなど、信じられようはずもない。

　人は広大な大地を見た時、己の矮わい小しょうさと自然の懐の深さを知るものだからな。

　我輩とて、その一員である。山とは、海とは、自然とは、常に雄大で、人間がどうにかできるものではないのだ。

「あんまピンとはこねぇが、あんたはその場にいたんだよな」

「うむ」

　ギースもまたそうなのだろう。

　だから、そのような聞き方をしてきた。

「我輩が生まれた時、リングス海などという海はなかった」

　ギースが息を呑むのがわかった。

　さもあらん。

　ほんの数日前に渡ってきた海が、かつて存在していなかったなどと知れば、誰もがそんな顔をする。言葉を信じたのは、我輩から発せられた言葉であったからだろう。

「イダツ山、アーレスの丘、ミミシラン川、カブレ湖……聞き覚えは？」

「……」

　ギースは首を振る。

　さもあらん。

「どれも、かつて存在していた地名である。それぞれ、当時は相応に歴史があってな。イダツ山などは、過去に長耳族エルフの剣豪イダツレードが秘剣を開眼した山ということで有名よ」

「へ、へぇ……」

　知らぬのだろう。

　イダツレードは第一次人魔大戦で死んだ男だ。

　幾千もの魔族を斬り捨てた長耳族エルフの剣士。

　最後は五大魔王が一人、不死のネクロスラクロスとの決戦で壮絶な討うち死じにをした。

　その逸話となる書などは残っておらず、その逸話を語り継ぐ者もおらず、そしてその逸話の象徴となる山すらなくなったのだから、知らぬも当然よ。

　まるでその男の生きた証あかし全てが消えてしまったかのような、そんな感覚すらあった。

　だが、確かに我輩は憶えている。

　剣豪イダツレードの逸話は、第二次人魔大戦当時では、かなりポピュラーなものであったのだ。

　誰もが知っているわけではないが、剣の心得のある者であれば、概おおむね知っているような。

　いまや、誰も知らぬが。

「人も、建物も、それどころか地形すらも消え失せてしまった。全てなくなったのだ」

　口に出してみると、なんとも心が締めつけられた。

「今から取りに行く闘神鎧にはな、それだけの力がある」

　思い出すのは、失われたもの、失われた記憶だ。

　もはや、誰も憶えていない、数々の美しき風景だ。

「世界すら滅ぼす力よ」

　ギースは、今から失われるかもしれないものがどれほどのものか、わかっているのだろうか。

「ビヘイリル王国。そこで以前と同じような結末を迎えたとして、消えるのは天大陸全土と、中央大陸と魔大陸の半分か」

「……」

「巨大な爆発は、残った大地にも地形変化をもたらす。中央大陸は今までのように豊かなままではいられまい。大森林は砂漠になるやもしれん。ミリスは水没するやもしれんし、ベガリット大陸は押し出され、今以上に隔離されるやも……」

「……」

「となれば、種族は混ざり、争いが起こる。四千二百年前から三千年近く、歴史書には記されておらぬが、暗黒の時代があったのだ。あらゆる種族が己の居場所を探して旅をし、争い合う日々がな……」

　といっても、我輩が目覚めたのもあの戦いからしばらく経ってからゆえ、詳しくは知らぬがな。フハハハハ！

　だが、長い年月をかけて、人族が魔族を中央大陸より駆逐し、魔大陸に押し込んでいった記憶はある。

「土地が変わり、文化が変わり、生活が変わり、争いが生まれる、それらは人づてに聞くだけだとピンとこぬ話であろうが……」

　目覚めてすぐは、愕がく然ぜんとしたものだ。

　世界は以前と変わらぬように見えて、完全に様変わりしておったのだから。

「完全に別の世界よ」

　世界が滅ぶというのは、案外地味なのだ。

　特に何千年も前のことともなれば、人々の記憶に残らぬ。

　かつてを知るは、我ら不死魔族ぐらいなものよ。

　我輩はあの戦いから変わった。キシリカと許嫁いいなずけとなり、我輩は小難しいことを考えないようになった。毎日を楽しく過ごし、平和を謳おう歌かした。

　ゆえにこの四千二百年は、良い思い出だらけよ。

　悪い思い出は都合よく忘れていったというのもあるがな、フハハハハ！

「……」

　ギースの立場ではわかるまい。

「それを思うと、どうにも足が止まってしまってな」

　我輩はアトーフェと違い、物わかりのよいほうだ。

　だが、こうして実際に足を止めてしまったからには、やはり納得せねば動くまい。

　なにせ知恵の魔王だからな。理屈がなければ動けんのだ。フハハハハ！

　というわけで、我輩、説得待ちの構えである。

　ギースの舌先三寸力が試されるところであるな。

　魔王の試練である。

「……なぁ、旦那」

「うむ」

　しばらくの沈黙の後、ギースは口を開いた。

「旦那は不死魔族だし、俺なんかとは違う目線で世の中を見てるんだろうな」

「で、あろうな」

「地形が変わり、文化が変わって別世界ってーのも、ま、あんたの目から見りゃそうなんだろうな」

「誰の目から見てもそうであろう？」

「いいや、違うな。そりゃ違ぇよ」

　ギースは首を振る。

「俺に言わせりゃ、別に何もしなくたって、隣の国に行きゃあ別世界だし、十年もして元の国に戻ってみりゃ、様変わりして見えんだよ。それこそ別世界みてぇにな」

　十年か。

　わかってはいたが、大抵の種族にとって十年は長い時間なのだな。

「たった十年じゃ、そりゃ変わってないところも多いし、それを見てホッとする時はあるけどな、その度に変わってねぇのは俺も同じだと思って落ち込んだもんだ」

　ギースの言葉は、いつも通り飄ひょう々ひょうとしていたが、しかし何やら重かった。

「世界を滅ぼす？　俺に言わせりゃ、光栄だね。滅んだ後の世界に俺の銅像でも立ててぇぐらいだ」

　冗談のように聞こえるが、声音は真剣であった。

「もっとも、そんだけでかい爆発が起こるなら、俺ぁ生きてらんねぇだろうけどな。それどころか、途中の戦いの余波で死ぬだろうよ」

　ギースは、まっすぐに我輩を見つつ、語り始めた。

「センパイ──ルーデウスは、あいつはスゲー奴だよ。魔力こそ膨大にあるみてぇだが、俺と同じで闘気も纏えねえのに、腐らず努力して、工夫してよぉ、しかも謙虚で人を頼れるんだ。人に頼られるんじゃねえぜ？　人を頼れるんだ。あのぐらい何でもできるんだったら、自分一人で何でもやれそうなもんなのによ。要所を他人にきちんと任せられる。なかなかできねえことだ」

「俺じゃ、センパイの相手は力不足だ。んなことわかってる。けどよ、今回、俺がやったことは人集めだ。同じ土俵での勝負だ。なら勝ちてえじゃねえか。俺には、センパイと違ってこれしかねえんだからよ」

「剣神、北神、冥王、鬼き神しん、そして闘神。ヒトガミの力を借りてとはいえ、集められるだけの戦力は集めたつもりだ。これ以上ない布陣で挑むんだ。俺が考えて、俺が集めて、俺が勝ちにいくんだ。なら途中で俺が死ぬぐらい、どうってこたぁねえ」

「俺は今まで、ヒトガミの言いつけを守って、薄汚く生きてきた。そんだけ自分の命が大事だった。大事に大事に守りながら生きてきた。絶対に失っちゃなんねぇ。これこそが一番大事なものだって思いながら、でもどっかで、もっと大事なものがあるんじゃねえのかって思いながら」

「けど、今回で終わりだ。死ぬとわかっていても止まるつもりはねえ」

「だからあんたも覚悟を決めろよ。俺の相手がルーデウスなら、あんたの相手は龍神オルステッドだ。ラプラス以上の強敵が相手だってんなら、世界が滅ぶぐらいでちょうどいいだろ？」

　命を懸ける。

　不死魔族たる我輩にはよくわからぬ感覚だ。

　龍神には、不死魔族を殺す技があるし、それにより親父殿は死んだが、しかしそれでもピンとこぬ。

　アトーフェとて、何度も封印されてはおるが、今現在もピンピンしておる。

　死というものが身近にないのだ。

　とはいえ、定命の者たちが命を重要視しているのはわかっておる。

　特にギースのような者は、命を惜しむ。

　生きていても大したことができぬであろうに、大切に大切にしておる。

　……いや、だからであるか。

　今、まさに大したことができるかもしれないから、大事な命を使おうというのだろう。

　我輩までそれに付き合わなければならぬ道理はないが……。

　しかし、我輩もまた龍神に楯たて突つくと決めたのだ。

　ヒトガミにつくと決めたのだ。

　あの第二次人魔大戦終了時に、二度とやらぬぞと心に決めたにもかかわらず、魔神窟くんだりまで闘神鎧を取りに来たのだ。

　覚悟を決めねばならぬのだろう。

　ギースと同じように。

「フハハハハ！　その通りであるな！　よし、では世界を滅ぼす鎧を手に入れに参るか！」

「そうこなくっちゃな、行こうぜ！」

　いやはや、少し難しく考えすぎたか。

　我輩はあの日より、後先考えず、勢いのまま突っ走るのが吉と学んだはず。

　それがキシリカにふさわしい男だと、賢くも愚かな我輩はそう思ったのだから。

　ならば、そうあらねば！

　フハハハハ！

　迷宮の守護者は、我輩にとって見覚えのある奴であった。

　第二次人魔大戦時、五大魔王と呼ばれておった者の一人。

　我輩が最後の決戦の場にたどり着いた時には、とうの昔に死んでいた男。

　キシリカ親衛隊の長だった男。

　その名も……いや、名を出すのはよそう。

　姿形は同じであるが、その存在は別であるから。

　魔神窟の最奥にいるのだから、てっきりラプラスに瓜うり二ふたつの輩やからでもいるのかと思ったら、拍子抜けである。

　忠義者だが猪ちょ突とつ猛もう進しんで、融通の利かぬ男が魔神窟の主ぬしとは、まさに名前負けであるな。

「お、おい、やばそうな奴だぞ……」

「フハハハハ！　確かに見た目は恐ろしく感じるな！　だが大した相手ではない！」

　我輩らの目の前に立つのは、やはり首のない騎士だった。

　昔と違うのは、頭を持っておらぬことと、漆黒の鎧に身を包み、さらに体中に剣が突き刺さっていることか。

　少し動く度に剣が擦こすれ合い、ギリギリギャリギャリと耳障りな音を立てておる。

　我輩の記憶が正しければ、こやつは体に剣を突き立てる趣味はなかったはずである。

　となると……そうか、貴様の死に様は聞くまでもないと思っておったが、やはり最後まで戦ったのであるな。

　しかしラプラスとではなく、ラプラスによって半壊させられた軍を率いて、人族の軍勢と。

　そして、最後には首を取られたか。

　不死魔族でもなければ、首を取られれば死ぬのだ。

　てっきり、あの爆発で死体ごと消えてなくなったかと思ったら、こんなところにおるとは。

　なんとも懐かしい再会。涙がちょちょぎれそうになるな！

　本来なら、酒でも飲み交わしつつ、かつての戦の思い出話でもしたいところである。

　昔はこやつとはまったく話が合わなかったが、今なら楽しい酒を飲めるであろうしな。

　が、守護者を倒さねば目当てのものは取れぬゆえ、さっさとやらせてもらおうか。

　酒を飲むための首もないようであるしな！　フハハハハ！

「フハハハハ！　さぁ掛かってくるがよい！」

　我輩は拳を構えて前へと走りだす。

　かつての我輩であれば、この魔王を前に尻込みの一つもしていたかもしれない。

　親衛隊長は、それはもう強い男だった。特に一対一での戦いであれば、あのアトーフェすら凌ぐレベルだ。

　アトーフェは体力無尽蔵の不死ゆえ、凌ぐに留とどまるが、それでも五大魔王最強の座をほしいままにしておった。

　一目置かれていたのは間違いない。

　文官であった我輩など、喧けん嘩かの一つもしたことはない。

　すれば一瞬で吹き飛ばされておっただろうな。

　しかしながら、我輩もあの日より今日に至るまで、鍛えに鍛えてきた。

　闘神鎧を身につけた時の記憶を頼りに独自の武術を開発し、その武術を扱えるように筋肉を発達させた。

　あのアトーフェのところに滞在し、アトーフェに毎日ぶん殴られたこともあった。

　傍若無人に振る舞えるよう、我輩も努力してきたのだ。

　まさか、お前にその成果を見せる日が来ようとはな、フハハハハ！

「うごっふ！」

　などと意気込んで近づいていったら、拳でぶん殴られて吹っ飛ばされた。縦に三回転よ。

　顔面は陥没だ。

　まぁ、すぐ治るが。

「お、おい、大丈夫なのかよ！」

「フハハハハ！　大丈夫ではないな！　このままでは勝てん！」

　即座に起き上がり構えるが、戦力差は歴然だ。

　さすが、高位迷宮の守護者ということか、我輩の記憶にあるより強く感じる。

　いや、もとよりこれぐらいはできたか。我輩がちょっとばかし鍛えて我流の武術で腕を磨いたところで、簡単には勝てぬ程度の差があったということなのだろうな。

「よ、よし、ならよく聞け！　そいつには弱点がある！」

「フハハハハハ！　嘘うそをつけ！　こやつに弱点などあるものか！」

「そうらしいが、ヒトガミが言うには、そいつの弱点は、あんたが知ってる言葉なんだとよ！」

　そう聞いて、奴へと向かう足を止めた。

　止めた瞬間、剣の腹で殴られて後方へと吹っ飛ぶ。

　吹っ飛びながら、考える。

　言葉だと？　聞かせようにも奴に耳などついておらぬが？

「……ふむ！　なるほどな！」

　しかし言葉か。

　なるほど言葉。

　確かに、我輩とこやつは、第二次人魔大戦において長いこと共に戦ってきた。

　喧嘩こそしなかったものの、言葉は無論、交わした約束も多い。

　守った約束もあれば、破った約束もまた多かった。

　となると、ふむ……。

　心当たりが多すぎるな！

「わからん！」

　再び殴られる。

　いや、殴られているわけではないな、これは。奴の剣がなまくらすぎて、我輩の体に通らんのだろう。

　む、剣！　そういうことか！

「以前、貴様がキシリカに献上しようとしていた剣！　献上の前日に何者かによって折られていたと言っていたが……実はあの剣を折ったのは我輩なのだ！　すまぬ！　貴様がこれ以上出世するのが妬ねたましく思ってな！　出来心であったのだ！　許せ！」

「ゴアアアァァァァァ！」

　キレてしまった。

　首もないのに、どこからか怒声まで出しおって。耳はなくとも言葉は聞こえるということか。

　思い返せばコヤツの種族、耳は頭についておらなんだし、声も喉からは発しておらなんだか？

　ともあれ、これではないか。

　ふむ、我輩としては言い出せなくて申し訳なく思っておったのだが、まぁキシリカに剣を献上したところで、宴会芸に使われて折られるのが関の山であったろうから、あまり悔いはないか。

「もっとなんかあるだろうが！　知恵の魔王だろ!?」

「心当たりが多すぎて絞りきれん！」

「もう片っ端から言ってけよ！」

　そうすることにした。

「憶えておるか！　かつて貴様の娘が──」

「ルソン島にて見つけた青く輝く馬！　あの時は──」

「コヒーバの丘にて人族の軍勢を打ち破った時には──」

　しかし、言葉は何一つ通じなかった。

　我輩が何かを言う度に、ことごとく剣が飛んできて、我輩は吹っ飛ばされた。

　並の魔族であれば、百回は死んでいたかもしれない。

　しかし、我輩も知恵の魔王と名乗り、知恵と知識に関しては一家言あるつもりであったが、よくもまぁ次々と思い出話が出てくるものであるな。

　思い出しているだけで、かつての我輩に戻ったようで、ナーバスな気分になってくるわ。

「む？」

　そんな思い出話が百を数えたあたりで、気づいた。

「お、おい、なんか動きが鈍ってねえか？」

　鎧を軋ませ、剣を鳴らし、耳障りな音で動く守護者は、確かに動きに精彩を欠いていた。

　我輩のどの言葉が効いたのかはわからぬが、どれかが正解であったらしい。

「よし、今だ！　畳み掛けようぜ！」

「……」

　いや、違うな。

　と、愚かな軍師であった我輩は、忠義者の守護者の姿を見て思う。

　我輩の言葉は全て不正解であったのだろう。

　守護者は我輩を見て、苦しそうにしている。

　思い出話で、何かを思い出したかのように。

　我輩の言葉は思い出話となり、我輩が敵でないことを、なんとなく悟ったのだろう。

　自我を失ってなお、我輩に剣を向けるべきではないと、そう思ってくれておるのだろう。

　なぜそこまで戦い続けようとするのか。

　守護者だからというのもあるだろう。魔物とはそういう存在ゆえ。

　しかし、きっと一つの心残りが、奴を守護者にしてしまったのであろうな。

　ならば、掛ける言葉は一つよ。

「我ら魔族は敗北した。だが、魔族は滅びぬし、キシリカ・キシリスも健在である。いずれまた戦う日が来よう。今は鉾ほこを収められよ」

　守護者が動きを止めた。

　そして、無言でゆっくりと膝をつき、前のめりに倒れた。

　何かに満足するように。

　ようやくこれで休めると言わんばかりに。

「迷宮の守護者になってなお忠義に縛られるとは、難儀な男であったな」

　我輩も龍神との戦いの後、迷宮の主にならぬとよいが。

　そう思いつつ、先へと足を進めるのであった。

　迷宮の最奥には、キシリカが座っていた玉座があった。

　今、その玉座に座るのは、一つの鎧だ。

　美しい鎧であった。

　造形はシンプルだ。

　流線形の胴に、肩当て、腰鎧。

　特別なものは何もなく、そこらの道具屋で粗雑に置かれている量産品と大差なくも見える。

　しかし、実際に道具屋に置かれていたとしても、その一切の無駄がないデザインは、目を引いただろう。

　その上、何の金属で作られているのか、黄金に輝くそれは、暗がりにおいてほのかに発光していた。

　無駄のなさと黄金の輝きは、見る者全てを魅了する神々しさを放っていた。

　前に見た時より、やや小さいか。

　いいや、大きさはきっと変わってなどいない。

　我輩がそれを初めて見た時には、その神々しさゆえに大きく見えていたのだろう。

　もっとも、今の我輩の目には、それは禍まが々まがしくすら映ったが。

「こ、これが闘神鎧か……す、すげぇな。見るだけでとんでもねぇ代物だってのが伝わってくるぜ」

「触ってはいかんぞ。取り込まれる」

「お、おう……」

　手を伸ばしかけたギースを制止すると、おっかなびっくり手を引っ込めた。

「フハハハハ！　嘘だ！　触っただけでどうにかなるものか！」

「お、脅かすなよ……でも、正直触っただけでどうにかなっちまいそうだ……」

　闘神鎧。

　魔龍神ラプラスの作り上げし最強の鎧。

　触っただけでどうにかなるものではないが、身につけた者を闘争へと駆り立てる呪われた鎧よ。

　かつてのことを思い出すだけで、我輩の肌にブツブツができそうだ。

「ギースよ」

「なんでぇ？」

「この鎧を身につけて後、我輩は自分がどうなるかわからぬ」

「……」

「なんとか、自我を保てるよう気合を入れるが、それも時間の問題よ。いずれ自我を失おう。万が一の時は……」

「万が一の時？　おいおい、お前、俺に何かできるとでも思ってんのか？」

「いやなに、敵の場所まで連れていってくれればよい。さすれば我輩がなんとかしよう」

「ま、それぐらいならなんとかならぁな」

「フハハハハハハ！　頼んだぞ！」

「さて、ちょいと時間はかかったが、これで戦力は整った。勝てるはずだ。冥王が撹かく乱らんし、剣神と北神と鬼神で露つゆ払はらい、最後に闘神を龍神にぶつけりゃあ、こっちの勝利は揺るがねえ」

　ギースは、満足げにそう言った。

　よかろうよかろう！

「では、奴らに四千二百年ぶりの我輩の本気というものを見せてやろうではないか！」

「っしゃぁ！　頼んだぜ旦那！」

「フハハハハハ！」

「ハハハハ！」

　ギースのホッとしたような笑いが、かつてのキシリカの玉座の間にこだました。

「意気込んでるとこ悪いんだけどさぁ、時間切れだよ」

　そうして意気込んで帰る途中で見た夢で、我輩はヒトガミに煽あおられるのであった。愉快。

　それにしても、ここは不思議な場所であるな。

　白く、何もない場所だ。

　かねてより不思議だったが、ここはいったいどこなのだろうな。夢の中だからと片付けるにしては、毎度同じ場所であるし、聞くところによると、他の者もここで貴様と話すらしいが。

「チッ、どうでもいいだろそんなこと。不愉快だなぁ」

　まぁまぁ、落ち着けヒトガミよ。

　唐突に時間切れと言われても、なんのことやらわからぬ。

　知恵の魔王といえど、知識がなければ考えることもできぬ。

「冥王ビタは初手でやられた。それを知った剣神と北神が先走って突っ込んだ。鬼神もそれに加勢したけど、アトーフェが増援に来て鬼おに族ぞくを人質にとって引いた」

　ふむ……。

　つまり、全滅であるな。

「お前たちが迷宮なんかにこんなに時間をかけたせいだ。グズが。あんな迷宮さっさと攻略しろよ。何やってんだよ。ギースもギースだ。あれだけ大口叩たたいて、この結果かよ。期待した僕がバカだった」

　フハハハハ、なるほど。

　用意した戦力がダメになったから、そうやってふてくされているわけか。

　神といっても、所しょ詮せんは人なのであるな。

「なんだと？」

　策というものは、大抵予定通りにはいかぬものよ。

　そもそも、剣神と北神など、見るからに先走りそうだったではないか。特にアレクなど、昔から待てのできん子供であったからな。予定通りではないにしろ、予想はできたであろう。

　おっと、未来予知に頼った貴様は予想が不得手であったな。

　こんなこと、よくあることよ。

「……はぁ？」

　フハハハハ！　いちいち不機嫌になっては事を仕損じるぞ！

　しかし、貴様のそのような顔を見るのは新鮮で逆にいいな！　うむ！

　かつての我輩であれば、その顔を見れば不安で心が揺れ動いたであろうが、今は好意で助力している身であるからして、何も恐れることがないしな！　フハハハハ！

「いい加減にしろよ。確かに僕は君の未来は見えないけど、君が見えないところで君の大事なものを失わせることだってできるんだからな」

　大事なものの内容を具体的に言えないところが貴様の限界よ。

「魔界大帝キシリカ・キシリス」

　おっと……確かにそやつに手出しをされるのは、我輩としてもあまり好ましくないな。

　まぁ、そう本気に取るな。

　こんなもの、味方同士につきものの軽口よ。

　そう、我輩と貴様は今は盟友。共に戦う同胞よ。

　味方に不機嫌をぶつけたところで、士気は下がるばかりであるぞ？

　士気を下げたくなくば、敗北が確定してもいないのに、余裕のないところを部下に見せるものではない。

「敗北が確定していないって？　集めた仲間の大半がやられて、もう君しか残っていないのに？」

　おうとも。

　まだ決まっておらん。なにせ我輩とギースが残っておるしな。

「まだできることがあるっていうのかい？」

　うむ！　策というものは、常に二手三手先を考えておくものよ。

　剣神とアレクの馬鹿が先走ると予想できていた我輩とギースには、次の策が残っておる。

「その次の策で、必ず勝てるって？」

　フハハハハ！　だから言っておるではないか！

　必ず勝てる、などということは存在しないのだ！

　ついでに言えば、最初の策が完全勝利を目指すものであれば、次の策はそうではない。

　次善策というものは、最善の次に良いものであるからな！

「イライラさせるなよ。結局どうなんだよ。勝てるのか、勝てないのか」

　完全勝利とまではいかずとも、勝利条件は達成できるであろう。

「……だったらいいけど」

　まぁ、もし次の策がなかったとしても、我輩は全力で戦うだけだがな。

「それじゃ、意味ないだろ」

　フハハハハ！　それだから貴様は今回、こうなっておるのだ！

「……どういう意味だい？」

　ギースは貴様のために全力を尽くす。

　我輩も貴様のために全力を尽くそう。

　冥王はよく知らんが、全力を尽くしたとしよう。

　しかし、剣神と北神はどうだ？　鬼神は？

　剣神と北神は先走った。だが奴らが全力で貴様に尽くしておったなら、貴様と、貴様が信頼する我らを信頼していたら、どうであったと思う？

　冥王がやられたと聞いて、焦って突っ込むことはなかったのではないか？

　鬼き神しんは鬼おに族ぞくを人質に取られたと言っておったな。

　鬼神の役割は鬼族を守ること。鬼族の長としての役目である。であれば、人質を取られれば、当然そちらを優先せざるを得ない。

　だが、奴が全力で貴様に尽くそうと考えたなら、どうだ？

　最初から鬼神という立場を捨て、一介の戦士として戦ってくれたのなら、人質を取られてもなお止まらずに戦い続けたのではないか？

「……そんな、たらればの話をされてもね」

　フハハハハ！　人生は常にたらればよ！　そしてたらればを現実のものとするために、人は人のために尽くし、無償で誰かを助けるのよ！　それがわかっている者ほど、他人に優しくしておる！　他人のために動いておる！

　そう、それこそルーデウス・グレイラットのようにな！

「僕に、彼のマネごとをしろとでも？」

　我輩の言葉をどう受け取るかなど、我輩の知ったことではない。

　だが最後に、我輩から貴様に助言をしてやろう。

　いつも助言してもらってばかりで悪いしな！　知恵の魔王として、たまにはお返しをしてやろうではないか！

「余計な──」

　この戦いでギースと我輩は死ぬであろう。

　だが、戦いは続くであろう。

　ギースと我輩が勝っても、それで戦いが全て終わるわけではない。貴様は未来が見えるから、最後に自分が笑っている未来が見えれば、それで勝ちだと思っているのだが、今後も貴様のその輝かしい未来を脅かす者は現れるだろう。

　最後に笑いたくば、人の心に気を配るがよい。

「人の心だって？　そんなバカバカしいものに──」

　ではさらばだ！

　フハハハハ！

　フハ、フハ、フハーハハハハハハハ！

　笑い声と共に、我輩の意識は消えていくのであった。