気づいた時、ボクは空中にいた。
「えっ!?」
　疑問の声は風にまかれて一瞬で掻かき消える。
　凄すさまじい高さ。どんどん落ちていく感覚。
　風圧で息苦しくなる感覚。突き抜ける雲。
　突き上がる恐怖。
「ヒッ」
　喉のどの奥の悲鳴が聞こえた。
　自分の悲鳴だが、まるで遠いどこかの誰かが叫んだかのような錯覚を受けた。
　悲鳴が、これが現実だという感覚を助長した。
　なぜかわからないが自分は空中にいて、落ちている。
「あっ……あっ！」
　なんとかしなければ。なんとかしなければ死んでしまう。
　────死。
　間違いなく死ぬ。高い所から落ちれば、死ぬ、それぐらいは知っている。
　地面がどんどん近づいてくるのがわかる。
「うわあぁぁぁぁぁ！」
　恐怖にかられて魔力を全開にした。風だ。ボクは風を起こした。真下から叩たたきつけるように自分に向かって。鳥は風に乗って空を飛ぶと教えてもらった、誰に？　誰だっけ？
　少し速度が落ちた──が、すぐに元の速度に戻った。
　風ではダメだ。鳥は風に乗って空を飛ぶけど、人はいくら風を受けても、飛ぶことはできない、そう教えてもらった。誰に？　誰だっけ？
　こういう時、どうすればいい。
　彼はなんと言っていた。ボクに色々なことを教えてくれた彼は、なんと言っていた？
　思い出せ、思い出せ。
　彼は何か言ってなかったか。飛ぶ方法？　それは、無理だって言ってた。飛べない、人は飛べない、何かを使わなければ飛べない。でも彼は飛ぼうとしていた時期があった。最終的に飛べなかったけど、飛ぼうとして、飛べなくて、地面に敷いた、柔らかい何かの上に落っこちていた。
　そうだ！　その衝撃を和らげる。柔らかいもの。柔らかいもので包むのだ。
　しかし、柔らかいってどのぐらい。どうやって作ればいい？
　わからないわからないわからない！
　どうしよう、どうしよう、どうしようどうしようどうしよう！
　水を作り出して、自分をくるんでみた。だめだ、すぐに吹き散らかされた。
　風を作り出して、自分を押あげようとしてみた。ダメだって。これは無駄なんだって。
　土を作り出して……使い方がわからない！
　火を作り出て……風を……水？　土？　わかんない！　わかんないよ！
「あっ」
　頭から落ちた。

　　　　★　★　★

「うわあぁぁ！」
　叫び声を上げながら、銀髪の少年がガバリと体を起こした。
　齢よわいにして十歳かそこら。その幼い顔は、恐怖に歪ゆがんでいた。
「はぁっ……はぁっ……」
　彼は荒い息をつきながら、自分の体をペタペタとさわり、白髪の頭をかきむしるようにさわり、五体満足であることを確認する。
「……あ？　え？」
　周囲を見ると、空の上ではなかった。柔らかいベッドの上だ。
「はぁ……」
　少年は顔を手で覆い、安あん堵どのため息をついた。
「おい、フィッツ、大丈夫か？」
　その声は、上から聞こえた。
　二段ベッドの上から、一人の少年が逆さになっている。成人前でありながら、見るものを虜とりこにするような絶世の美男子……を自称している少年で、名前をルークと言う。
「随分うなされていたぞ、またあの夢を見たのか？」
「ああ、うん……」
　フィッツと呼ばれた少年は、ルークに対して曖あい昧まいな頷うなずきを返した。
　そして、ふと、自分の股またぐらに違和感を覚えた。なんだろう、と思って見てみると、湿っぽい。
　触ってみると、寝間着の下からシーツに至るまで、ぐっしょりと濡ぬれており、ホカホカと湯気を立てていた。
「あっ……！」
　フィッツは慌てて毛布を手繰り寄せ、ルークから隠そうとしたが、時すでに遅かった。
　ルークは渋面でフィッツの寝小便を目撃してしまっていた。
「う……うぅ……」
　フィッツは涙ぐみながら、情けない顔でルークを見た。
「ご、ごめ、ごめんなさい……」
「俺に謝るなよ」
　ルークはベッドから降りつつ嘆息し、ボリボリと頭を掻いた。
「誰も、責めやしないさ」
「で、でも、この歳になって……その、おもらしなんて……」
「あの日、怖い思いをしたのはお前だけじゃない」
　ルークは肩をすくめながら、しかし真剣な顔で言った。
　その声音には、本気の慰めの色が見て取れた。
「それにここじゃあ、夜中に小便でシーツを汚す奴なんて、ごまんといるんだ。メイドだって慣れたもんさ。さぁ、さっさと着替えてシーツを洗濯係に預けろ、アリエル様が待ってる」
　ルークはそう言って、さっさと一人で部屋を出ていった。
　フィッツは涙を拭ぬぐいながら濡れたベッドから這はい出て、脇においてあったサングラスを掛けた。

　　　　★　★　★

　フィッツはフィットア領消滅事件の被害者である。
　彼が転移したのは、空中だった。
　地上何百メートルという高さに転移した彼は、例外に漏れず重力に引かれて落下した。
　他と違う点があるとすれば、彼が魔術師だったということだろう。
　それも並の魔術師ではない、彼はまだ十歳であるが、優秀な師匠により、全ての中級魔術と、いくつかの上級魔術を習得し、それらを全て無詠唱にて行使することができた。
　彼は空中でもがき、地上に到達するまでの間に減速することに成功、奇跡的に両足の骨折という結果にて着地することができた。
　墜落といっても過言ではないが、ともあれ着地し、魔力枯渇の症状で気絶したフィッツ。
　彼は目覚めた時、全てを失っていた。
　故郷、住居、家族。
　まだ幼いのに一瞬にして放浪者となったフィッツ。行く宛あても頼る者もいない彼に目をつけたのは、アスラ王国第二王女アリエル・アネモイ・アスラだった。
　彼女は無詠唱魔術を自在に操るフィッツの腕前に目をつけ、フィッツを雇い入れたのだ。
　以来、フィッツは王宮にて、第二王女の守護術師としての生活を送っている。

「ふあぁ……ああ、ルークにフィッツ、おはようございます」
　守護術師としての仕事は、まずアリエルの起床から始まる。
　朝の決められた時間に彼女を起こすのだ。
　そうした仕事は、本来ならばお付きの侍女の手によって行われるものであるのだが、アリエルは幼い頃に何度も暗殺されかけているため、守護騎士であるルークか、守護術師であるフィッツ以外に任せることはなかった。
　フィッツが起床を任されているのは、元々王宮の外の住人で、アリエルと敵対する貴族と繋つながっていないことがわかっているからだ。
「おはようございます、アリエル様」
　もちろん、彼女よりも起床が遅れれば、厳しい罰を受ける……ことになっているが、今までに何度かアリエルより遅く起床しても、折せっ檻かんを受けることはなかった。
「気持ちのいい朝ですね……ルーク、本日の予定はどうなっていますか？」
　アリエルはうーんと伸びをしながら、ベッドから出てきて化粧台の椅い子すへと座った。
　フィッツは彼女の後ろに付きつつ、洗顔をして髪を梳すく。
「朝食の後、午前中にダティアン卿きょう、クライン卿との会合があります、内容は──」
　ルークが淡々と予定を説明している後ろで手早く、しかし丁寧に髪を梳とかす。
「午後からはピレモン公との会合があります、夕食は──」
「ピレモン公だなんて他人行儀な……ルーク、あなたの父親ではないですか」
「公私混同は避けろと言われておりますゆえ」
　髪のセットが終わると、アリエルは立ち上がり、両手を肩の高さで広げた。
　フィッツはそれを見て、彼女の服を脱がせに掛かる。着替えさせるのも本来なら侍女の役目だが、幼い頃からの習慣である。
　美しい絹に包まれた白くて瑞みず々みずしい肌にドギマギしながらアリエルを脱がせ、侍女によって予め用意された衣装へと着替えさせる。
　どうやって着る服かすらわからない、複雑怪奇な機構を持つ服。
　それを、フィッツはテキパキとアリエルに着せていく。
　この仕事を割り振られた当初、フィッツは服の着せ方もわからなかった。
　だが、最近は手慣れたものだ。
　似たような服を何度も着せ替えしていれば、いかにフィットア領の田舎者でも覚えるのだ。
「フィッツ……ボタン、掛け違えてますよ」
「えっ？　あ、はい、ごめんなさい」
　そう油断していたところ、アリエルからの指摘を受けた。
　フィッツは慌ててボタンを付け替えようとして、しかしどこのボタンかがわからない。この手の服は一度手順を間違うと、一気に全てがわからなくなるのだ。
「どうしました、はやく着せてくれないと、風邪を引いてしまいますよ？」
「は、はい、少々お待ちください！」
「それとも、私の体を見ていたいのですか？」
「ち、違います！」
　顔を真っ赤にして慌てて否定するフィッツを見て、アリエルはクスクスと笑った。
　彼女は、フィッツのこうした初う心ぶなところが好きでたまらなく、よくこうして意地悪をするのだ。
「自分としては眼福ですが」
　そうしたやりとりを助けてくれるのは、いつもルークだった。
　ルークは微笑ほほえみながら、フィッツが探しているボタンホールを指で指し示した。
「あら、ルーク、それは主あるじに懸想をしているという意味ですか？　だとしたら、不敬もいいところですよ？　罰は免れません」
「それは恐ろしい、どのような罰を？」
「本日のオヤツを没収します」
「おお、なんと厳しい……しかし、主の望みとあらば」
　そうしたやりとりをしているうちに、フィッツはアリエルに服を着せ終わった。
　アリエルはクルリと回り、服装に不備がないことを確認すると、よしと気合を入れた。
「ご苦労様。では、食事に参りましょうか」
「はっ！」
　アリエルに付き従い、部屋を出ていくルーク。
　フィッツもそれに追従しようとして、ふと化粧台の鏡に映った自分の姿を見た。
　鏡の中には、サングラスを掛けた物憂げな表情の少年が立っていた。
　彼は足を止め、短く切りそろえた白い髪を、指でくるりと回した。
　しかしそれも一瞬のこと、彼はすぐに鏡から目を離すと、アリエルを追って部屋から出ていった。

　　　　★　★　★

　さて。
　唐突に王宮に現れたフィッツという少年魔術師に対して、貴族たちはやや批判的だった。
「魔術師団にはもっと生まれの高貴なものが大勢いるというのに……」
　家名もなく、生い立ちも知れない。わかるのはただ種族と、彼の髪の色だけだ。
　洗練されていない立ち振る舞い、言動は明らかに貴族ではない。
　だというのに、アリエルは彼を新任の守護術師として扱い、守護術師としての最高の装備を与え、片時も自分の側そばから離さなかった。
　そうした特別扱いが、貴族たちの不興を買っていたのだ。
「それにしても、あのサングラスはどうにかならんのか」
「まったくだ、不敬という言葉を知らんと見える」
　彼は常にサングラスを掛けていた。当然、宮中で意味もなく顔を隠すことは、不敬にあたる。
　だが、貴族たちの言葉は的外れだ。
　このサングラスについては、アリエルが国王より直々に許可を取っている。
　実は、このサングラスはいつどこにいてもアリエルの窮地を察することのできるマジックアイテムなのだ。「あんなことがあったのだから……」という事実が、国王にこれを許させた。
「あのサングラスのせいで、宮中のメイド共が黄色い声を上げている」
「ルークと並んでいる姿を見ているだけで幸せだと」
「あの女好きのルークが、少年を甲か斐い甲が斐いしく世話しているのを見るのが、至福らしいですな」
「宮中の風紀が乱れますな」
「風紀など、あってないようなものですがな」
　ハッハッハと、貴族たちは笑った。
　常にアリエルに付き従い、サングラス越しに見ても美男子とわかる風ふう貌ぼう。アリエル、ルークと並んで立つのを見て、いけない妄想を掻き立てられる者が大勢いるのだ。
「少年同士というのもわかりますが、しかし不思議ですな」
「ほう、何が不思議と？」
「女好きで男嫌い、そう公言して憚はばからぬルークが、あの少年にだけは随分と優しい」
「ああ、なるほど確かに」
「いや、何もおかしいことなどありますまい、ルークも、ようやく男色の良さに気づいたというだけの話でしょう」
「そうでしょうな、ハッハッハ」
　アスラ貴族にとって、同性愛というものはさして珍しいことではない。
　もっと異常な性的嗜し好こうを持つ者は大勢いるのだから、少年が美しい少年に恋をするというぐらいでは、さして驚くに値しないのだ。
「しかし、アリエル様はどこからあのような者を見つけてきたのでしょうな」
「さて、アリエル様があそこまで推すとなれば……もしや上級貴族の落とし子やもしれませぬぞ」
「ほう、心当たりがおありで？」
「うむ。何年か前に、フィットア領の従兄弟いとこの所に出かけたのだがな、その従兄弟がサウロス公の孫娘の十歳の誕生式典に出席したというのよ」
「おお、サウロス公の孫娘と言えば、例のボレアスの赤猿姫ですな」
「そう、学校に行けば同級生を殴り倒し、勉学はおろか挨あい拶さつすらできんと評判の、あの猿姫よ」
「それがどうしたと？」
「うむ。従兄弟の話によると、その猿姫が随分と変わっておったそうでな、礼儀正しく挨拶をして、お淑しとやかに振る舞い、華麗にダンスを踊ってみせたと……」
「噂うわさに尾ひれがついていただけで、猿姫は猿ではなかったというだけの話ではないか？」
「それが違うのよ。なんでも従兄弟が言うには、サウロス公に挨拶をした時に、自慢げに聞かされたのだそうだ」
「なんと？」
「孫娘を教育したのは、孫娘より二歳も年下の少年だと」
「ほう……年齢が合いますな」
「あまりにその少年を褒めるものだから、従兄弟はもしやと思って聞いたのだそうだ『実はその少年、サウロス様の血が流れているのでは？』と」
「ほうほう」
「無論サウロス公とて肯定はせなんだが、しかし不思議なことに、強く否定もしなかったのだそうだ」
「なるほど。では、その天才少年というのが……？」
「かもしれん」
「平民にしては礼儀作法に覚えがあるというのも、そういった理由か」
　と、そこで片方の貴族はふと思った。
「しかし、本当に強いのですかな？」
　アリエルの言によれば、フィッツはそこらの見習い騎士顔負けの俊敏さを持ち、読み書き算術をこなし、魔術学校の教師ですら到底持ち得ないほど魔術に関する深い知識を持ち、上級の魔術を無詠唱にて使いこなすという。
　それも十歳にして。
「眉まゆ唾つばでありましょう」
「ですがアリエル王女もあのような目に遭われたのだ、生半可な者を側に置こうとは思わぬでしょう」
「ふぅむ、いっそ突いてみますかな？　あの小僧の化けの皮が剥はがれるならば良し……」
「やめておけ、本当に実力があり、けしかけられても面倒であろう？」
「ですな……それにしても、守護術師というのならば、せめて宮中のしきたりぐらいは覚えてほしいものですな」
「ああ、芋臭くてかなわん」
　と、貴族たちはフィッツに対して批判的でありつつも、しかし何をするでもなく、ただフィッツを見て、陰口を叩くにとどめていた。
　だが、実はそれはアリエルの思惑通りでもあった。

　　　　★　★　★

「では、ティンク卿のご子息は騎士団に？」
「ええ、彼は算術が得意ですから、騎士団の経理担当に見習いとして入団させましょう」
　ある昼下がり。
　アリエルはルークの父であるピレモン・ノトス・グレイラットと会合を行っていた。
　ピレモンはアリエル派の筆頭貴族である。少々判断力の低い人物であるが、若くしてミルボッツ領の領主となったことで力を持っている男である。
　彼は事あるごとにアリエルの所に出向いては、今後のことについて話し合っている。
　現在、アリエルの味方は少ない。
　アリエルはまだ成人もしていないし、民衆に人気はあるものの、貴族たちの人気はそれほど高いわけではないからだ。
　ゆえに、現在、二人が行っているのは、貴族たちへの根回しだ。
　第一王子や第二王子を推挙する有力な上級貴族はそう簡単にアリエルに寝返ることはないだろう。彼らはすでに、派閥の中で自分の立ち位置を確立している。
　ゆえにピレモンは、浮動票を獲得することを提案した。
　中央の政争にあまり関わらない地方の貴族や、それほど力を持っていない中級・下級貴族を仲間に引き入れるのだ。
　そしてピレモンの力で彼らを中央の役人に取り立てたり、優秀な者を要所の下っ端へと配置した。
　十年後、二十年後を見据えた戦略である。
　十年後、ピレモンの息の掛かったアリエル派の人間が（トップにはなれないにしても）各所の要職となれば、後々に大きな力となるだろう。
「騎士団、魔術師団、近衛兵団に、市街兵団……これで主だった所への根回しは済みましたね」
「根から芽が出るかは、未だわかりませんがな。察知され、根こそぎ引っこ抜かれる可能性もありましょう」
　彼らはまず、武装戦力を押さえることにした。
　この平和な時代、兵士や騎士はそれほど重宝されていない。せいぜい国内の魔物退治や盗賊退治に役立つ程度である。政治的な力は皆無と言っても過言ではないだろう。
　ゆえに他の派閥の息もほとんど掛かっていない。団長クラスともなればいずれかの派閥に属していることは間違いないが、政治に関わるほどの力を持たない小物ばかりだ。
　だが、いざ事が起きた時、動くのは彼らである。
　アスラ王国は長らく内乱もしていない上、宮中での暗殺すら証拠がなければ黙認されることもあるため忘れている貴族も多いが、武とは力である。
　アリエルとピレモンは真っ先にそれを押さえたのである。
「こんな回りくどいやり方を取らねばならぬことを、歯がゆく思いますね」
「ですな……」
　ピレモンはノトス・グレイラットの当主だが、他のグレイラットに比べて若く、人望も金もない。
　アリエルも似たようなものである、王族であるため自由になる金はあるが、他の対立候補たちとの差は一目瞭りょう然ぜんである。優まさっているのは民衆の人気ぐらいなものだ。
　そして民衆の人気などというものは移ろいやすいものだ。
　他の王子が少し何かをするだけで、民衆の心は変わってしまう。それを主軸に戦っていくのは、あまりにも不安定なのだ。
　誰と戦うのか、なぜこんなことをしているのか。
「ですが、地道な足場固めが王道ですよ、殿下」
「ええ、もちろんわかっています。王位を手に入れるためには、回り道も必要ですから……」
　そう、アリエルが王となる決意をしたからだ。
　王となるべく、道を歩き始めたからだ。
　宮中の目線をフィッツに集め、アリエル自身は裏で自分を推している有力貴族たちと深く結びつき、静かに政争をスタートさせたのだ。唐突に襲われ、慌てて自分の身を守り始めた怯おびえた王女。そんなレッテルを隠れ蓑みのとし、アリエルは獅し子しの牙きばを隠したまま進み始めた。
　亡き守護術師、デリック・レッドバットの遺志のために。

「……」
　そうした人事を行う二人を守るべく、やはり二人の人物が立っていた。
　ルークとフィッツである。
　二人は、会話に入ることなく、静かに立っている。
　もし、その姿を目利きの商人や冒険者が見れば、ほぅと息を吐いただろう。
　通常の数倍の速度で走れるようになる『疾風の靴』。
　熱を通さず、使用者を一定の温度に保つ『煩熱のマント』。
　掌てのひらに受ける衝撃を半減させる『圧倒の手袋』。
　彼らが身につけているのは、全て一級の魔力付与品マジックアイテムである。
　ルークはそれに加え、鉄の盾をやすやすと切り裂く『斬
ざん
鉄
てつ
の剣』を腰に差している。
　武器から防具まで完かん璧ぺきな装備で、あの事件の後にアリエルが与えたものである。
　しかし、フィッツの腰にある杖つえは、そうではなかった。
　魔術を覚えたばかりの初心者が持つような、小さなスティック状のロッドを持っている。
　これは、魔力付与品マジックアイテムでもなければ、魔道具でもない。
「では、ピレモン卿、よろしくお願いします」
「はい。アリエル様も……そろそろ誰かが何かに気づき始めてもよい頃合い、背中に隙すきだけは見せぬように」
「ええ」
　二人が見守る中、アリエルとピレモンの会合が終わった。
　二人は満足げな表情で部屋を横切り、入り口へと向かう。
　ルークもそれに合わせ、アリエルの背後に控えるように移動した。フィッツはやや遅れて、ルークの真似をするようについてきた。
「ルーク、アリエル様の守護、しっかりと務めるように」
「ハハッ」
　ピレモンはルークに一声掛けて去っていった。
　ルークは礼儀作法通りに一礼し、それを見送った。
「ふぅ……随分と時間が経ってしまいましたね、食事にしましょうか」
「はい、アリエル様」
　その言葉を受けて、ルークは呼び鈴を鳴らした。
　チリンチリンチリンと三度。
　そうして現れた侍女に「食事の用意を」と告げて、アリエルの背後へと戻る。
　その様子を、フィッツが興味深い視線で眺めていた。
「その呼び鈴、鳴らす回数に、何か決まり事とかあるのかな？」
「たかが呼び鈴に、決まり事などあるわけないだろう」
　呆あきれ気味に言ったルークに、フィッツはムッとした顔をしつつも頷いた。
「あ、そっか、そりゃそうだよね」
　フィッツはここ最近、こうしてルークに色々なことを聞き続けた。
　それには、食事の作法や挨拶の作法も含まれる。
　フィッツは多少の礼儀作法を知っていたが、付け焼き刃のものであった。そのため、事あるごとに他の貴族たちの失笑を買った。だが、笑われる度に彼は顔を真っ赤にしながらもルークに聞きにきて、次の時までには完璧にこなすようになったのだ。
「クスクス」
　そんな二人の会話に笑ったのはアリエルだ。
「フィッツも、ここ最近ようやく宮廷の作法に慣れてきましたね」
「いいえ、まだまだですよ」
「でも、そうしてひたむきに頑張る姿は、誰の目にも好ましく映りますよ」
「どうでしょうね、少なくとも、貴族たちには嫌われているようで」
　フィッツは口を尖とがらせながらルークを見て、ルークはどこ吹く風で視線を逸そらした。
「有象無象の噂など気にすることはありません。私はあなたのことが気に入っていますよ」
「……ありがとうございます」
　フィッツは特に嬉うれしい顔もせず、アリエルに対して頭を下げた。
「ところでアリエル様、ボクの家族や師匠は見つかりましたか？」
　その言葉に、アリエルは力なく首を振った。
「いいえ……」
　フィッツは、いくつかの条件と引き換えにアリエルの守護術師となった。
　まずひとつ、城内への無断侵入の罪を問わないこととする。
　フィッツは転移事件の日にいきなり現れた。本人の意志ではないとはいえ、許可なく入り込んだのは事実であり、それはアスラ王国の法に照らし合わせれば、罰せられることであった。
　それをアリエルの一存でお咎とがめなしとした。
　といっても、これはアリエルの命を救った事実もあるため、どうにでもなることだったろう。
　もう一つ、フィッツの両親と友人を探すこと。
　フィッツはフィットア領の出身者であり、家族と離れ離れになってしまった。
　本来ならフィットア領の領主であるボレアスがどうにかする事態である。
　だがボレアスは領地を失い、手勢のほとんどを失ったことで窮地に陥っている。ボレアスと敵対関係にある貴族は、チャンスとばかりにやっきになって攻撃している。ボレアスは家を保持するのが精一杯で、どこかへと消えた領民を探すほどの余裕はない。一応ながら捜索団のようなものが組まれたが、形ばかりのものである。
　ゆえに、アリエルがポケットマネーで捜索隊を組織し、探させることとなった。
　ちなみに、その後に第一王子派のダリウス上級大臣がボレアスを庇ひ護ごして捜索団に出資、捜索団は大規模なものとなったのだが……それはまた別の話だ。
　その二点の条件を以もって、フィッツはアリエルの護衛、守護術師となった。
「家族の行方は知れません、何分、世界中に散らばっているようなので」
「そう……ですか」
　フィッツの耳は、見ている者が気の毒に思うほどに垂れ下がった。
　アリエルはそれを見て、珍しく辛つらそうな表情をした。
「フィッツ……すいませんね、今のところ、私の力はあまり強くないのです」
「いえ、ボクひとりでは何もできなかったところですから、感謝しています」
「…………」
　健気な態度のフィッツに、アリエルは思案げな表情を作り、ふと手をポンと叩いた。
「そうだフィッツ。今晩、私の部屋に来なさい」
「ふぇっ!?」
　唐突の提案に、フィッツは素っ頓とん狂きょうな声を上げた。
「最近、あなたは夢見が悪く、うなされていると聞きます。誰かと一緒に寝れば、それも和らぐのではないでしょうか？」
「で、でも、ボクは護衛で、田舎者で、それにアリエル様は王女様で……ルークも何とか言ってよ！」
　話を振られ、ルークはすまし顔でフィッツを見た。
「いいじゃないか。褒美と思って受け取っておけば」
「褒美って……」
「まあ、少し変な噂は流れるだろうが……宮中の陰口に耐えてきたお前なら大丈夫だろう？」
　この場に味方はいない。
　そう悟ったフィッツは、ため息をついた。

　　　　★　★　★

　アリエルがピレモンと悪巧みをしている頃。
　王宮の別の場所では、別の悪巧みが進行していた。

「最近のアリエルの動き、どう見る？」
　ある一室に、二人の男がいた。
　一人は柔らかな金髪の青年。齢にして二十代中盤といったところか。
　彼の手にはベガリット大陸産のガラスの杯があり、杯の中にはミルボッツ領でとれた新鮮なブドウから作られたワインが満たされていた。
　もう一人はでっぷりと太った体を持った男だ。齢にして五十代前半といったところか。
　彼の膝ひざには半裸の少女が乗せられており、彼の手は少女の尻しりへと伸びていた。
「何やら、きな臭いですなぁ」
　尻を撫なでられた少女が顔を染めて俯うつむく様を好色そうな目で見ながら、しかし太った男の声音は冷ややかなものであった。
　青年は、それを意に介さない。
　ただワインの味を楽しむように、ガラスの中の液体をクルクルと回していた。
「きな臭いではわからんよ」
「騎士団や衛兵たちの中に、自分の手のものを紛れ込ませているという報告があがっております」
「騎士団や衛兵に？　アリエルめ、クーデターでも起こすつもりか？」
　青年の言葉に、男は己の手を少女の下着の中へと潜り込ませながら、首を振った。
「まさか、そこまで短慮ではありますまい。ただ、仲間を増やそうというのでしょう」
「騎士団にしろ、衛兵団にしろ、政治的な影響力は持っていないぞ？」
「然しかり。ですが騎士団や衛兵は平民上がりの者も多い。アリエル王女にとっては最も手をつけやすい相手でしょう。まずは手始めに、という意味もあるのでしょうな」
「ふむ……」
「彼女は、私兵を持ちませんしな」
　青年は考える。
　騎士団や衛兵は政治的な力は持たない。
　戦力は無論アスラ王国で最強であるが、構成員の大半が平民の出であることも相まって、大きな権限は与えられていない。
　さらにトップは青年の配下の貴族が務めており、彼をすげ替えるのは楽ではないだろう。
　だが、王都で何かが起きた時、実際に動くのは末端だ。
　部隊長、兵長クラスのほとんどがアリエルの息の掛かったものに変われば、それより下の平の騎士や衛兵は、人気のあるアリエルの味方となるだろう。
　となれば本当にいざという時にクーデターが起きかねない。
「少々、盲点だったな。我が妹は、なかなかに頭がいい」
　青年が感嘆の声を出したのに対し、太った男は鼻で笑って少女の体を弄いじった。
「まさか、苦肉の策でしょう」
　少女の小さな嬌きょう声せいが響き、太った男の口元に笑みが浮かんだ。
「しかし、苦肉の策とはいえ良い手です。ノトスの若造は姑息なだけの鼠ねずみと思っておりましたが、なかなか先見の明がある」
「どうする？」
　青年の問いに、太った男は少女から手を離した。
　その手でワインの入ったグラスに指を入れた、紫色の雫しずくの垂れる指を少女の口へと突っ込んだ。
　少女は拒むことなく、それを舐なめとる。
「どうもこうもありませんな。この一年静観しておりましたが、グラーヴェル殿下の敵となるならば、自ずとやるべきことは決まりましょう」
「と、いうと？」
　太った男は、少女の舐めた指を己の口元に持ってゆき、舐めとった。
「芽を摘つむのではなく、種を撒まく者を刈り取るのです」
「……わかった、ダリウス。お前に任せよう」
「仰せのままに、グラーヴェル殿下」
　第一王子グラーヴェルと、ダリウス上級大臣。
　二人は悪巧みをする悪代官と越後屋のような顔をしながら、会合を終えた。
　会話を聞いていたのはただ一人、ダリウスの膝に乗った奴隷の少女のみ。
　そして、その少女は……。

　　　　★　★　★

　そうして、場面はアリエルの寝室へと移る。
　深夜、そろそろ就寝という時間になって、フィッツはアリエルの寝室へとやってきた。
　フィッツは頭からホカホカと湯気を立てていた。
「あの、アリエル様、言われた通りに来ましたけど……」
　ここに来る前に、フィッツはアリエルの侍女の手で風呂に入れられ、風呂上がりに体中に香油などを塗りたくられ、寝間着に着替えさせられた。柔らかい生地で織られた、高級な寝間着だ。
「よく来ました、お前たちはお下がりなさい」
　アリエルがそう言うと、二人いた侍女が一礼をして、扉から出ていった。
　薄暗い部屋の中、アリエルとフィッツは二人きりとなる。
「どうしました？　こちらに来て、隣に座ってください」
「は、はい……」
　フィッツは言われるがまま、おずおずとアリエルの隣へ座った。
　アリエルはフィッツへと体を寄せる。
「……」
　フィッツは、その分だけ、アリエルより遠ざかる。
　そして、慌てた様子で手を上げて、遮るように言った。
「あの、えっと、一緒に寝るだけですよね？」
「ええ、もちろんですよ」
「えっと……えっと……でも、その割にはアリエル様、目がちょっと怖いんだけど」
　にじりにじりと這はいよるアリエル。
　そそくさと身を遠ざけるフィッツ。
「怖いことなど何もありませんよ。確かに今、私はフィッツの艶つややかな姿を見て、非常に興奮していますが、大丈夫、何もしませんから、さぁ、ベッドに横になりなさい」
「いや、怖い、怖いってアリエル様！」
「何も怖くなどありません」
「いや、だって、ボク、ほら、アリエル様も知ってるでしょ？　ボクが実は……」
「知っていますよ、もちろん知っています」
　とうとう、フィッツはベッドの端へと追い詰められた。
　アリエルはフィッツの肩に手を置いて、ベッドの上へと押し倒した。
「ですから、フィッツにも私のことを知ってもらいたいのです」
　フィッツは生娘のように目を閉じた。
　いくらなんでも、こんなのはあんまりだ。そう思いながらも、素直にアリエルの手に身を委ねようとした。
　元々、身寄りも行くあてもないフィッツは、アリエルに逆らうことなどできないのだから。
「……なんて冗談は、これぐらいにしておきましょうか」
　と、アリエルはフィッツの上からどいて、隣に仰向けに寝転んだ。
　意外に思ったフィッツが横を見ると、アリエルと目が合った。
「えっと……」
「一緒に寝るだけ、そう言ったじゃないですか。なにを勘違いしているのですか？　私があなたを無理やりに襲うとでも？」
　フィッツは耳まで真っ赤になった。
　それを見て、アリエルがクスクスと笑う。
「そういう顔を見ると襲いたくなりますけれど、今日は本当に、一緒に寝るだけです」
　アリエルは上を向いて、ふぅと息をついた。
　フィッツは戸惑ったまま、どうしていいのかわからず、体を硬直させていた。
　しばらく、沈黙が流れる。
「──私も」
　先に口を開いたのはアリエルだった。
「夢を見るんです」
「……夢ですか？」
「ええ、あの日の夢、デリックが魔物に殺されて、そして私もそのまま魔物に食い殺されてしまう、そんな悪夢です」
　その言葉に、フィッツは改めてアリエルの顔を見た。
　いつも張り付いている、優しげな笑みはなく、透明に思えるほどの無表情があった。
「その夢を見て、うなされて跳ね起きる……そんな日々が続いています」
「アリエル様も？」
「ええ」
　アリエルは頷いて、フィッツの手を握った。
　細く、今にも折れてしまいそうなほど繊細な指。
　だがフィッツの手を握るそれは力強く、生命に満ちあふれていた。
「フィッツ、あなたの辛つらさはわかりませんが、あの日に辛いことがあったのは、あなただけではありません、辛いと思ったら、誰かに頼ってもいいんですよ？」
「アリエル様……」
「私は、遠慮なくフィッツに頼らせてもらいます。あの日、私を救ってくれたあなたと一緒に眠れば、あの悪夢を見なくても済むかもしれませんから」
　それを聞いて、フィッツは何やら心が休まるような気持ちになった。
　転移事件からこの方、自分には心休まる時間がなかったのだと悟った。
　捨てられないようにと努力をして、使えない奴だと思われないように虚勢を張って、この人に気に入られようとしていたのだと気づいたのだ。
「そっか……」
　でも、そんな必要はなかったのだ。
　アリエルはきっと、フィッツが魔術など使えなくとも、側に置いてくれたのだ。同じ辛さを知る者として……。
「アリエル様」
「どうしました、フィッツ」
「ボク、きちんとアリエル様の護衛が務まるように、頑張るよ」
「いい心がけですね。では、さしあたっては夢の中でもお願いします」
　アリエルはクスクスと笑った。
　それにつられるように、フィッツの口元にも笑みが浮かんだ。
　転移事件から一年、彼の口に初めて浮かんだ笑みであった。
「それでは、寝ましょう」
「はい、アリエル様、おやすみなさ……」
　アリエルはフィッツの手を握ったまま目を閉じた。
　フィッツもまた、心地良いまどろみの中、目を閉じて意識を落とそうかと思った。
　だが、そこで気づいた。
「……？」
　気配があった。
　先ほどまで、部屋には二人分の気配しかなかったのに、ベッドの脇に、一人立っている。
　少女だ。局部をわずかに隠しただけの半裸の少女が、ベッド脇に佇たたずんでいたのだ。
　その手には、大振りのナイフが握られている。
「……！」
　少女はフィッツと目が合った瞬間、動いた。
　アリエルに向かって倒れこむように迫る少女。
　暗殺者だとフィッツは悟るが、何かを叫ぶ前に、すでに体は動いていた。アリエルをかばうように跳ね起きつつ、両手を少女へと向けて魔力を放つ。
『衝撃波エアバースト』。
「ぎゃう！」
　無言で放たれたその魔術は少女に直撃し、その体をアリエルと反対方向へとふっ飛ばした。
「何事ですか!?」
「アリエル様！　暗殺者です！　ボクの後ろから離れないで！　ルーク！　敵襲だ！」
　フィッツの叫びがこだまする。
　守護騎士の部屋はすぐ隣だ、ルークはすぐにでも駆けつけてくれるはずだ。
「ふぅぅ～」
　暗殺者が立ち上がった。
　据わった目でフィッツと、そしてアリエルを見る。視線は交互に二人を移動し、最終的にフィッツの方に定まった。標的より先に、護衛を片付けるつもりなのだ。
　それを受けて、フィッツは腰を深く、身構えた。
　寝間着姿で、せっかくもらった装備は何もないが、戦意は衰えていない。
「……シッ！」
　暗殺者が駆けた。フィッツにまっすぐ向かう。
　フィッツは彼女に対して両手を構え、魔術を放つ。
「ハッ！」
　フィッツの手から放たれた魔術に形はなかった。ただ爆音と同時に天てん蓋がい付きのベッドを吹き飛ばし、部屋の壁に風穴を開けた。
　上級風魔術『爆音衝撃波ソニックブーム』。
　これを受けて、生きていられるものなど、そういない。
　だが、暗殺者は生きていた。フィッツに向かうと見せかけて、横っ跳びに飛んでいたのだ。
　フェイントだ。
　意図したものか、はたまた偶然か、暗殺者はフィッツの魔術を回避する形になっていた。
　さらに、暗殺者は中空でナイフを投とう擲てきしていた。
　ナイフはまっすぐにアリエルへと飛んだ。
　フィッツは咄とっ嗟さに手を伸ばし、そのナイフを空中で掴つかみとろうとした。無論、中空のナイフを掴みとるなど簡単ではない、しかし運よく指先にナイフが引っかかり、手の先に小さな傷を作りつつも、ナイフの軌道を逸らすことには成功した。
　必殺の投擲に失敗し、暗殺者は猫のように受け身を取りながら、フィッツと距離を取ろうとして、
「あっ……」
　すかさずフィッツが放った二発目の魔術で、ふっ飛ばされた。
　上級風魔術の直撃を受けた暗殺者は四肢をバラバラにされながら、壁の穴から夜の空へと落ちていった。
「はぁ……はぁ……」
　フィッツは一瞬の攻防で荒くなった息を吐きながら、穴から外を見た。月のない夜、外は暗く、その下は窺うかがい知ることはできない。
　だが、四肢をバラバラにしての落下だ。さすがに生きてはいまい。
「ふぅ……」
　今、人を殺したのだという感覚もなかった。
「あっ、そうだ、アリエル様……大丈夫ですか？」
　フィッツは慌てて部屋へと戻りつつ、アリエルの安否を確認しようとした。
「あ、あれ？」
　だが、その途中で足がもつれた。
　つま先の感覚はなく、フィッツは崩れるようにその場に倒れこんだ。
（毒だ……）
　と、思った時にはもう遅い、フィッツの全身にしびれが回り、意識が朦もう朧ろうとし始める。
（げ、解毒魔術を……）
　もし、フィッツが並の魔術師であり、無詠唱による解毒魔術の施行ができなければ、あるいはそのまま即死していたかもしれない。
　フィッツは朦朧とした意識の中で、己に解毒魔術を掛けながら、周囲を見る。
　アリエルは無事、ルークも遅ばせながら部屋に来ている。
「ルーク、暗殺者です！　フィッツが倒しましたが、毒にやられました！　至急医者を！　それと、暗殺者の死体が階下にあると思いますので、衛兵を！」
「ハッ！」
　ルークは頷きつつ、衛兵を呼びながら、すぐに階下へと走っていった。
　フィッツは朦朧とする意識でそれを見送り、意識が落ちた。

　　　　★　★　★

　かくして、アリエルの暗殺事件は未遂に終わった。

　フィッツは毒にやられたものの、指先の小さな傷からほんの少量の毒が入っただけであった上、解毒魔術による応急処置が早かったため、一命をとりとめ、後遺症も残らなかった。
　彼が復帰した時、貴族たちのフィッツを見る目は変わっていた。
　あの日倒した暗殺者が問題だったのだ。
　中庭に落ちた死体を衛兵が見聞したところ、あの少女は、十年近くも前からアスラ王国で活動している有名な暗殺者『夜目の烏からす』だと判明したのだ。
　今までに何人ものアスラ貴族が彼女の犠牲になっていた。
　それを、倒したということで、フィッツの実力は認められた。
　無詠唱魔術を使い、普段から全く口を開かないということで『無言のフィッツ』と呼ばれるようになり、名実共にアリエルの護衛として、周囲の貴族たちに認められるようになったのだ。

　こうして事件は一件落着、アリエルたちに平穏が訪れた……かに見えた。
　事はそう簡単には幕を下ろさなかった。
　この日より、アリエルを狙ねらった暗殺者が現れるようになったのだ。
　襲撃に次ぐ襲撃。
　それらはフィッツの手によって逐一撃退されるものの、決して止やむことはなく、またその犯人も決して判明することはなかった。騎士団による捜査もなんらかの圧力が掛かり、有う耶や無む耶やとなった。

　誰が暗殺者を送ってくるのか、予想はつきつつも明るみに出ない状況はアリエルを精神的に追い詰め、消耗させた。
　結果、事態が危機的であると判断したピレモンの提案により、アリエルは留学という形で国外への脱出を図ることになるのだが……。
　それは、また別の話だ。

　　　　★　★　★

　守護術師フィッツ。
　転移事件によって身寄りを失い、人生を狂わされた彼は、自分の意思とは裏腹に血なまぐさいアスラ王国の政争へと巻き込まれていく。
　だが、ひとつだけ良いことがあった。
　暗殺未遂事件のあった日から、フィッツは悪夢を見なくなったのだ。
　空中に放り出され、無様にもがいて地面に叩きつけられる夢を……。
　それだけが、彼にとって唯一の救いだったのかもしれない。

　そんな彼とルーデウス・グレイラットの運命が交差するのは、もうすこし先の話である。